管理磁盘储存曾经是一件很简单的事：如果需要更多的空间，就买一个更大的磁盘驱动器。但随着数据储存要求的提高，多磁盘驱动器也开始登上舞台，由于寻找与管理变得更加困难耗时，因此 RAID、网络储存和SAN应之而生。与此同时，管理及维护数量庞大的磁盘驱动器变为一个更加繁重的任务。
存储虚拟化是一种新兴的解决方案，它可以在存储系统与服务器之间添加新的软件或硬件层，使应用不再需要了解数据寄存于哪个服务器、分区或存储子系统。管理人员能够识别、提供和管理分散的存储，就像在一个单一、整合的资源中。而通过存储虚拟化，可用性也得到了提高。由于应用没有被局限在特定的储存资源，因此对中断的抵抗能力也迈进了一步。
除此之外，存储虚拟化还能协助对存储容量的预期进行自动化，降低了人工作业的需求。存储资源可以在不影响绩效的前提下获得更新，大幅减少了宕机时间。
因素
由于虚拟化是作为一个即时层在运行，因此它成为了服务器和储存之间的主要接口。服务器将虚拟层视为一个单一的存储设备，同时所有的个体存储设备又将虚拟层视为唯一的服务器。这使得群组存储系统更容易，哪怕它们是来自不同厂商的设备。
该层能让用户轻松热备份某个磁盘或磁带驱动器，数据拷贝服务也能在虚拟层得到管理。这意味着数据的复制皆可借助管理界面通过虚拟化系统被完整处理。因为数据可按需移动，所以那些不常用或过期的数据能够被简捷地移动到较慢或较低成本的存储设备上。
存储虚拟化的结构可通过三种方式来划分：
一、基于托管
在这里，物理驱动器通过传统的设备驱动器获得处理。同时设备驱动器上的软件层来获取I/O要求，查看元数据或重新指向I/O。
二、基于存储设备
这一结构下，虚拟化可被建立到储存结构，比如更新的RAID控制器允许其它储存设备向下配置。作为主存储控制器 (通常是一个专门的硬件设备)处理了数据池并管理元数据，允许其它存储控制器的直接配属。这类系统或许也可提供跨越不同控制器的复制和移植服务。
三、基于网络
这种结构下的存储虚拟化被视为基于网络的设备，通常使用光纤网络作为SAN连接。其中基于转换的实施是最常见的。
富有经验的用户都认可以上三种方式的工作效果。不过虚拟化虽然促进了跨厂商的存储使用，但大部分实施还是会将你锁定在某个厂商上。