NGN是目前通信业界关注和探讨的一个热点话题，网络运营商、设备制造商和ITU、IETF以及众多技术论坛都在关注NGN，纷纷提出各自对NGN的设想，从不同角度描绘NGN。本文试图宏观地、全景式地介绍NGN，包括：NGN的概念、国外研究机构的研究进展和趋势、体系结构、主要技术、优势、存在问题以及应用情况。目的是为了在讨论问题、规划、研制NGN网络和设备时有一个较为全面的视角。
一、NGN的基本概念和特点
下一代网络（Next Generation Network，简称NGN）是一种新兴的技术。NGN就好比一个新生儿，虽然我们知道它一定会成长起来，但我们并不清楚最终它会长成什么样，而且在它的成长过程中必然会遇到这样或那样的问题，有些意料得到，有些则不然。所以到目前为止，没有一个标准化组织或权威机构提出对NGN的严格定义。
那么，究竟什么是NGN？
所谓NGN是一个极其松散定义的术语，泛指一个不同于目前一代的、以数据为中心的融合网络。NGN是一个广义的概念，它包含了正在发生的网络构建方式的多种变革。
一般认为，NGN是可以提供包括语音、数据和多媒体等各种业务在内的综合开放的网络构架，有以下三大特征：
首先，下一代网络体系采用开放的网络构架体系，其特点如下：
将传统交换机的功能模块分离成为独立的网络部件，各个部件可以按相应的功能划分各自独立发展。
部件间的协议接口基于相应的标准。
部件化使得原有的电信网络逐步走向开放，运营商可以根据业务的需要自由组合各部分的功能产品来组建网络。部件间协议接口的标准化可以实现各种异构网的互通。
第二，下一代网络是业务驱动的网络，其功能特点是：
业务与呼叫控制分离。
呼叫与承载分离。
分离的目标是使业务真正独立于网络，灵活有效的实现业务的提供。用户可以自行配置和定义自己的业务特征，不必关心承载业务的网络形式以及终端类型。使得业务和应用的提供有较大的灵活性。
第三，下一代网络是基于统一协议的基于分组的网络。
现有的信息网络，无论是电信网、计算机网和有线电视网不可能以其中某一网络为基础平台来生长信息基础设施，但近几年随着IP的发展，才使人们真正认识到电信网络、计算机网络及有线电视网络将最终汇集到统一的IP网络，即人们通常所说的"三网"融合大趋势，IP协议使得各种以IP为基础的业务都能在不同的网上实现互通，人类首次具有了统一的为三大网都能接受的通信协议，从技术上为国家信息基础设施(NII)奠定了最坚实的基础。