软交换机作为基于商用硬件平台，采用开放、标准、多协议和可运营管理的技术代表，将成为下一代通信网络（NGN）中重要而关键的系统和设备技术之一。
近来年，IP技术因为发展的迅速而日益成熟，在具体应用中，通过分组网络实现端到端融合语音、数据、视频的应用已经表现出在未来市场很强的竞争力，随之而来，分离的语音、数据、视频网络将逐渐融合演变成为集多种业务于一体的、分组IP的、开放的下一代通信网络（NGN）。
北京邮电大学宋俊德教授说：“中国是一个移动互联网、移动通信的大国，互联网发展也很快，最终的网络一定是全世界无处不在的覆盖，包括无线、移动、固定网。”
在下一代网络上，开放性是被一致认可的优点，这种开放性体现在两方面，一是业务得以扩充，在传统的运营网络中的接入控制、媒体传输控制、呼叫处理、智能业务、应用业务和业务运营等将在同一平台上垂直地集成。这样，运营业务就可以灵活地加以扩充。
另外，业务的交换性可以满足应用需求，任何业务可以通过增加模块的方式实现新的业务。这样可以产生针对不同用户的个性化业务。这是被运营商所关注的。软交换的特点恰能满足这种需求，所以软交换技术有很大的发展空间。
模糊的概念
尽管软交换一直是关于NGN讨论的热点，然而到现在其概念仍有些似是而非。它应该是设备？是系统？还是技术架构？
在NGN模糊的定义下，有人认为软交换就是NGN，还有人认为用软交换支撑的传统PSTN话音业务就是目前NGN的全部。
思科系统亚太区NGN/VoIP首席技术顾问殷康认为，对于软交换概念的模糊，反映了产业界对于软交换认识上在某些方面依旧存在偏差，存在着过分强调某一方面的能力，或者是过分夸大了软交换功能的情况，甚至可以说在很长的一段时间，软交换被人为地“神话”了。
根据国际Softswitch论坛ISC的定义，Softswitch是基于分组网利用程控软件提供呼叫控制功能的设备和系统。
从广义上讲，软交换就是指以软交换设备为控制核心的下一代网络；从狭义上讲，软交换是指位于NGN控制平面的软交换设备。它把呼叫控制功能从媒体网关（传输层）中分离出来，通过服务器上的软件实现基本呼叫控制功能，包括呼叫选路、管理控制、连接控制和信令互通。其中更重要的是，软交换采用了开放式应用程序接口（API），允许在交换机制中灵活引入新业务。