DSL（数字用户线路）是一项利用普通铜电话线路，将高带宽信息传送到家庭和小型企业的技术。xDSL则是指DSL的不同派生技术，如ADSL、HDSL及RADSL等。假设你的家庭或小企业距离提供DSL服务的电话公司中心局非常近，你就将能够以6.1Mbps（理论上为8.448Mbps）的速率接收数据。这就使得动画、音频甚至3D图像的连续传输成为可能。在一般的条件下，不同的连接将提供从512kbps到1.544Mbps的下行传输速率和128kbps的上行传输速率。一条DSL线路既可以传送数据，也可以传送语音信号，并且线路的数据部分是持续连接的。
DSL于1998年开始部署，并将在今后十年中在美国等地继续以越来越快的速度发展。与电话公司进行合作的Compaq、Intel和Microsoft已经开发出了易于安装的标准ADSL格式，即被称为G.Lite的技术，这项技术将加快部署DSL的速度。分析家称，DSL有望在许多领域中取代ISDN,并将在向家庭和小企业提供多媒体和3D服务的领域与CableModem展开竞争。
工作原理
传统电话服务（有时被称为“普通老式电话服务”或POTS）是将家庭或小企业通过双绞线连接到电话公司中心局。传统电话服务的建立使你可以与其他电话用户通过模拟方式交换语音信息，也就是说，将接收到的声音信号转换为与表示音量和音调相应的电信号。由于电话公司的信令已经为这类模拟波的传输进行了设置，因此，可以很容易地使这种方式在用户电话与电话公司之间传递信息。这就是为什么你使用的计算机必须安装调制解调器的原因。
由于采用模拟传输技术，因此，使用普通调制解调器接收数据的速率最多为56kbps（在使用ISDN的条件下，可以接收到最高速率为128kbps的信号，ISDN可以被看做是DSL的初级阶段）。计算机接收信息的能力受到了这样一种事实的制约，即电话公司从收到的数字数据中过滤出信息，再将它转换为适于电话线路的模拟形式，然后再要求你的调制解调器将它转换回数字信号。换句话说，家庭或企业与电话公司之间的模拟传输构成了带宽瓶颈。
而DSL不要求对数字数据进行模拟转换，数字信号仍作为数字数据直接传送到计算机，这使得电话公司可以将更大的带宽用于为用户传输数据。同时，如果你愿意，还可以将信号分离开，将一部分带宽用于传输模拟信号，这样你就可以在一条线路上同时使用电话和计算机。
基于分路器的DSL与无分路DSL
多数DSL技术要求在家庭或企业中安装一台分路器，因而需要电话公司到用户端进行安装。不过，现在可以从中心局远程管理分路技术，这就是所谓的无分路DSL、“DSLLite”、G.Lite或通用ADSL，并且最近这项技术已经成为了一项标准技术。
调制技术
有几种调制技术为不同类型的DSL所使用，尽管ITU正在对这些技术进行标准化。不同的DSL调制解调器厂商既使用分立多音频技术（DMT），也使用无载波振幅调制（CAP）。此外，还可以选择所谓多虚拟线路（MVL）技术。
影响实际传输速率的因素
DSL调制解调器遵循北美与欧洲标准规定的数据速率倍数。影响实际数据传输速率的因素有两个：第一，在不使用增音器的情况下，DSL的最大传输距离为5.5公里，而数据速度随着用户与电话局距离的减少而增加。另一个因素是铜线的规格，如果传送同样速率的数据，那么较粗的24号线会比26号线传输得更远。此外，若用户居住在距离电话局5.5公里的范围之外，如果电话公司使用光缆扩展本地环路的话，仍能使用DSL。
数字用户线路接入复用器（DSLAM）
电话公司使用数字用户线路接入复用器将多个DSL用户连接到高速骨干网络。一般来讲，DSLAM连接到ATM网络，ATM网络可以以千兆的速率将数据流汇聚起来传输。在每个传输的另一端，DSLAM对信号进行多路分配，并将信号转发到相应的不同DSL接入上。
DSL的类型
ADSL
这项被称为ADSL（非对称数字用户线路）的派生技术是一项将变得越来越为家庭和小企业用户所熟知的DSL技术。ADSL被称为“非对称”是由于其双向或双工带宽中的大部分被分配给了下行方向，即向用户发送数据的方向。只有一小部分带宽供上行方向或发送用户交互信息的方向使用。多种Internet数据（尤其是图像或多媒体密集型Web数据）需要大量的下行带宽，而用户请求和响应的数据量非常小，只需要很少的上行带宽。在使用ADSL时，发送的下行速率可高达6.1Mbps，而上行速率最多为640kbps。高下行带宽意味着你的电话线可以向你的计算机或接入的电视机传输活动视频、音频以及3D图像。此外，下行带宽中的一部分可以用于语音，因此，你不需要另外的线路就可以打电话。与有线电视线路上提供的类似服务不同，在使用ADSL时，你不必与你的邻居争夺带宽。在许多情况下，凭借现有的电话线路就可以应用ADSL。而在一些地区则需要升级。
CDSL
CDSL（ConsumerDSL）是DSL的注册商标版本，它比ADSL的速度要慢（下行速率为1Mbps，上行线路可能更少一些）。不过，它也有自己的优势，它不需要在用户端安装“分路器”。拥有这项技术并为其生产芯片组的Rockwell公司认为，电话公司可以以每月40美元～45美元的价格提交这项服务。CDSL使用自己的载波技术，而非DMT或CAPADSL技术。
FreeDSL
与其说这是一项技术，倒不如说这是一项服务。FreeDSL是指公司提供免费ADSL硬件和安装，并且每月不收服务费。要想获得这种服务，用户必须同意提供用于人口统计的个人信息，并使用一个在接入时不断显示广告的小导航条。若想获得免费调制解调器，用户必须向FreeDSL站点推荐10个人。另外，可能还有其他一些条件。据报道，FreeDSL还计划提供可选择的额外付费服务。
G.Lite或DSLLite
G.Lite（也叫DSLLite、无分路器ADSL或通用ADSL）是一种速度较慢的ADSL，它不需要在用户端进行线路的分离，而是电话公司远程为用户分路线路。正式称呼为ITU-T标准G-992.2的G.Lite提供了从1.544M～6Mbps的下行速率，以及从128k～384kbps的上行速率。G.Lite有望成为部署最为广泛的DSL技术。
HDSL
应用最广的DSL的最早期版本要算HDSL（高比特率DSL）了。这项技术被用于企业站点内部和电话公司与客户之间的宽带数据传输。HDSL的主要特性在于它是对称的，即两种方向的带宽相等。因此，其最大传输速率要低于ADSL。HDSL在单股双绞线上的传输速率与北美的T1线路或欧洲的E1线路相同。
IDSL
IDSL（ISDNDSL）这种叫法有些不妥，因为它的速率与ISDN的128kbps的数据速率和服务更接近，而离速度更高的ADSL相差较远。