网络的目的是提供有效的通信手段，其用户层面的接口则是种种业务。用户关心的是便宜好用的业务，例如电话、视频点播、多媒体短信等；而网络运营商则关心如何以低成本、但又高效地提供这些业务。技术总是落后于人们的潜在需求，虽然技术在不断进步。
只要看一看目前的所有网络，包括PSTN、Internet和无线网等，所提供的各种分立而贫乏的业务，技术落后于需求的事实是显而易见的。具体讲，技术的不足来自双方面：一方是电信网技术的不足，另一方是TCP/IP网络技术的不足。
归结一点，二者的不足都是成本问题，电信网所使用的电路交换技术不能高效地承载突发性业务，如数据、压缩图像、压缩视频等，而这些都将是未来的主流通信业务，传统电信网不可能提供对这些业务的接口，而ATM则入门成本太高。TCP/IP网络虽然成本低而且能包容一切业务，但不能保证业务提供能使用户满意。所以，下一代网络（NGN）的首要问题就是解决电信网和TCP/IP网的融合——各个层次上的融合，包括物理层、传输层、控制层和业务层。这种融合将吸收两类网络的优点，并改进二者的不足。
适应多种业务意味着网络将具有不同以往的智能性，这就是智能交换或软交换技术所要解决的问题。软交换将解决多种业务提供和转接、新业务的快速创建和部署，并通过在传输层全面采用分组交换技术而大大降低运营成本。这是非常有趣的，因为过去是TCP/IP网利用电信网电路传输其数据包，而如今电信网却又要采用分组数据网作为其传输层技术。
是渐变而非革命
软交换系统包含的组件包括：媒体接入控制系统、业务支撑系统、传输系统和控制系统。这几个方面各自较为独立，协议标准有很多，发展水平也不同，但不同子系统的演变合在一起就构成了全新的软交换体系架构。正在演变和融合中的技术包括了所有的网络层次：
接入层的融合：核心网使用的技术相对来说比较单一，如SDH、DWDM等；接入网则具有多面性，例如数据用户接入、模拟用户接入、ISDN接入、V5接入、中继接入等。接入层的融合体现在传统设施的分组化改造，如最近出现的VDSL+以太网技术。这将是迈向NGN的重要一步，因为接入网直接面向广大的用户，并占据整个基础设施的80%。软交换的接入层设备是媒体网关，负责不同接入技术的转换和控制。
传输层的融合：将全面采用TCP/IP技术，但TCP/IP技术的无连接特性很不适合业务的QoS要求，因此需要来自控制层协议的补充，才能提供令人满意的传输，如MPLS和流量工程等。这方面的设备主要是经改进的路由器和交换机，新型路由设备将不仅仅提供尽力而为的服务，而是根据控制层提供的控制信息，利用复杂的队列管理算法，提供定量化的传输效果，从而支持分类业务。